Por Elida Moreno, Natalia Siniawski y Clare Jim
La Corte Suprema de Justicia de Panamá ha anulado contratos portuarios clave en manos de una subsidiaria de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, dejando en la incertidumbre la propiedad futura de algunas operaciones del Canal de Panamá y posiblemente trastocando sus planes de vender varias terminales.
Panama Ports Company (PPC), subsidiaria de CK Hutchison, ha mantenido contratos desde la década de 1990 para operar terminales de contenedores en las entradas del Pacífico y el Atlántico del canal, de forma independiente a las operaciones de la vía interoceánica.
La decisión podría interrumpir la propuesta de venta de CK Hutchison por 23 000 millones de dólares de decenas de puertos en todo el mundo —incluyendo las terminales panameñas— a un consorcio liderado por BlackRock y Mediterranean Shipping Company.
El fallo se produce en medio de la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China por las rutas comerciales globales y marca una victoria para Washington. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha presionado para frenar la influencia china sobre el Canal de Panamá, que transporta alrededor del 5% del comercio marítimo mundial.
El secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, dijo que Washington se sentía alentado por la decisión, y John Moolenaar, quien preside el Comité Selecto de la Cámara de Representantes de EE. UU. sobre China, agradeció a Trump y al presidente panameño José Raúl Mulino.
“Esta es una victoria para Estados Unidos, Panamá y todos nuestros aliados que reconocen la importancia del Canal para la seguridad nacional y la economía mundial”, dijo en un comunicado.
“La influencia maligna de China no es bienvenida en el Hemisferio Occidental y es fundamental que todos los puertos del Canal sean confiados a operadores que compartan nuestros valores comunes”.
China irritada por el fallo sobre de los puertos de Panamá
PPC señaló el viernes que no había sido notificada de la decisión de la corte, pero consideró que el fallo es inconsistente con el marco legal que le ha permitido operar los puertos.
“El nuevo fallo… carece de fundamento jurídico y pone en peligro no solo a PPC y su contrato, sino también el bienestar y la estabilidad de miles de familias panameñas que dependen directa e indirectamente de la actividad portuaria, así como el Estado de derecho y la seguridad jurídica en el país”, afirmó en un comunicado.
PPC declaró que ha invertido 1,800 millones de dólares en infraestructura y tecnología en casi tres décadas de operación en los puertos panameños, y se reservó el derecho de iniciar procesos legales nacionales e internacionales.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Guo Jiakun, dijo en una rueda de prensa que China tomaría todas las medidas necesarias para defender los derechos e intereses de las empresas chinas.
Por su parte, el gobierno de Hong Kong manifestó que “se opone firmemente a que cualquier gobierno extranjero utilice medios coercitivos, represivos u otros medios irrazonables en las relaciones económicas y comerciales internacionales para dañar seriamente los intereses comerciales legítimos de las empresas de Hong Kong”.
APM Terminals Panama, subsidiaria de Maersk, expresó su disposición para asumir temporalmente la operación de las terminales de Balboa y Cristóbal, a la espera de un fallo definitivo de la Corte Suprema de Panamá, con el fin de evitar cualquier impacto en el comercio regional y global.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, dijo a los periodistas que ha “instruido a la Autoridad Marítima de Panamá para que se reúna de inmediato con la Panama Ports Company para coordinar las acciones necesarias”, asegurando que los puertos seguirán operando sin interrupciones ni despidos.
Las acciones de CK Hutchison cerraron con una caída del 4.6% en Hong Kong, mientras que el índice Hang Seng bajó un 2.1%.
“Esperaría debilidad a corto plazo en CK Hutchison hasta el momento en que definan una nueva estructura de venta”, comentó David Blennerhassett, estratega de Ballingal Investment Advisors.
“Esa nueva estructura podría retrasarse sustancialmente dependiendo de cómo evalúen las opciones ante esta decisión judicial”.
EEUU intenta frenar el poder comercial chino
La Corte Suprema declaró que halló inconstitucionales las leyes y actos que sustentan el contrato de concesión entre el Estado y Panama Ports Company para el desarrollo, construcción, operación y administración de las dos terminales.
El fallo se produce en medio de la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China por las rutas comerciales globales y se percibe como una victoria para Washington. El presidente de EE. UU., Donald Trump, ha presionado para limitar la influencia china sobre el Canal de Panamá, por donde transita aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial.
Los principales contendientes para comprar los puertos de Hutchison, BlackRock y MSC, no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Trump había elogiado la propuesta de venta de los puertos, especialmente las operaciones panameñas, como una victoria, ya que trasladaría los activos comerciales a una propiedad mayoritariamente estadounidense.
Sin embargo, China había amenazado con bloquear el acuerdo por no considerarlo de interés nacional. Fuentes previas informaron a Reuters que Pekín presionó para que la naviera estatal china COSCO (1199.HK) tomara una participación mayoritaria en el acuerdo de compra.
CK Hutchison había estado esperando que la Corte Suprema emitiera un fallo definitivo sobre el estatus legal de sus contratos, después de que el procurador general local los determinara inconstitucionales.
Los críticos de los contratos, que fueron extendidos en años recientes, también argumentaron que estos ponían en desventaja a Panamá.
La decisión de la Corte Suprema podría obligar a Panamá a reestructurar el marco legal para los contratos de operación portuaria y, potencialmente, requerir nuevas licitaciones para operar las terminales.
Garantizar la operación ininterrumpida de los puertos es crítico para las líneas navieras que dependen de Panamá como un centro de transbordo, donde los contenedores se transfieren entre buques que cubren múltiples rutas.
En julio, el presidente Mulino dijo que las asociaciones público-privadas podrían hacerse cargo de los dos puertos si la corte invalidaba los contratos con CK Hutchison.
Analistas han señalado que es probable que Panama Ports presente una queja de arbitraje.
(Reporte de Elida Moreno en Panamá, Natalia Siniawski en Ciudad de México, Clare Jim y Anne Marie Roantree, Liz Lee en Pekín; Aida Peláez-Fernández en Barcelona; Jacob Gronholt-Pedersen en Copenhague; Editado por Tomasz Janowski y Kevin Liffey)
