Por Clare Jim, Kane Wu y Scott Murdoch
La Corte Suprema de Panamá anuló la semana pasada el contrato de CK Hutchison para operar dos puertos del canal de Panamá, pieza central de un acuerdo de 23 000 millones de dólares para vender los activos portuarios globales del conglomerado de Hong Kong.
El contrato de Panama Ports Company (PPC), una filial de CK Hutchison, violaba la Constitución de Panamá al otorgar a la empresa privilegios exclusivos y exenciones fiscales, según dictaminó el tribunal.
Lo que sabemos:
CK Hutchison, controlada por el hombre más rico de Hong Kong, Li Ka-shing, anunció en marzo pasado una venta que abarca 43 puertos en 23 países, incluidos dos cerca del canal de Panamá, a un grupo liderado por BlackRock y la naviera familiar MSC, del italiano Gianluigi Aponte.
Después de que Pekín criticara el acuerdo, el conglomerado afirmó en julio que estaba en conversaciones para incluir a un «importante inversor estratégico» chino en el consorcio.
Fuentes han señalado que el inversor chino es COSCO y que buscaba una participación amplia, mientras que los otros socios preferían que fuera un accionista minoritario, posición que se convirtió en un punto de fricción en las conversaciones.
COSCO no respondió a una solicitud de comentarios.
Las acciones de CK Hutchison han caído más de un 8% desde el fallo judicial, aunque todavía cotizan en su nivel más alto desde junio de 2021. Han subido casi un 60% desde que se anunció la venta, ya que los inversores contaban con que esta reportaría a la empresa más de 19 000 millones de dólares en efectivo.
Tensión entre China y Estados Unidos
El acuerdo abrió un nuevo frente de disputa entre Estados Unidos y China, mientras ambos luchan por el control de las rutas comerciales más importantes del mundo.
Los puertos de Balboa y Cristóbal de CK Hutchison se consideran activos estratégicos en el canal de Panamá, la principal ruta de comercio marítimo hacia Estados Unidos. Balboa se encuentra en la entrada del Pacífico del canal, mientras que Cristóbal está en la entrada del Atlántico.
Más del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos, valorado en unos 270 000 millones de dólares al año, transita por el canal, lo que lo hace fundamental para las cadenas de suministro estadounidenses.
El presidente Donald Trump celebró inicialmente la propuesta de venta de CK Hutchison a BlackRock y MSC, afirmando que quería retomar el control de la estratégica vía navegable.
Legisladores estadounidenses han señalado anteriormente que el control de los puertos por parte de CK Hutchison era un riesgo de seguridad para las operaciones del canal.
La decisión judicial fue bien recibida por las autoridades estadounidenses y John Moolenaar, presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre China, la calificó como una «victoria para Estados Unidos».
En una clara señal del malestar de China, Pekín había dicho que trabajaría para bloquear la transacción a menos que hubiera participación de capital chino.
El viernes, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró que tomaría «todas las medidas necesarias» para defender los derechos e intereses de las empresas chinas.
El Gobierno de Hong Kong manifestó su firme oposición a que cualquier gobierno extranjero utilice medios «coercitivos» para perjudicar los intereses comerciales del territorio.
Lo que está en juego y qué sigue:
Si bien los dos puertos representan solo el 5% del EBITA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones) de Hutchison Port Holdings, su importancia estratégica es elevada.
PPC declaró que se reservaba el derecho de iniciar procesos legales nacionales e internacionales tras el fallo judicial; los analistas señalaron que la empresa portuaria no puede apelar la decisión, pero puede solicitar aclaraciones que podrían retrasar la terminación.
No está claro cómo afectará la pérdida de los puertos al acuerdo global de puertos de CK Hutchison, pero algunos analistas, incluidos JPMorgan y Citigroup, señalaron que sería más fácil para las partes acordar términos sin Panamá en el escenario.
Todas las partes siguen en conversaciones sobre la venta de los puertos de CK Hutchison, según una persona con conocimiento directo de la transacción que habló bajo condición de anonimato.
Además de los puertos de Panamá, otros activos estratégicos de la cartera en venta incluyen puertos en Róterdam (Países Bajos), Barcelona (España), México y las Bahamas.
Los puertos de CK Hutchison en China son significativos, pero no forman parte de la venta.
Una opción en las discusiones recientes es que las partes consideren dividir la cartera y que los tres postores mantengan participaciones en diferentes puertos, señaló otra fuente con conocimiento del asunto.
CK Hutchison, MSC y BlackRock no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Fuentes han indicado que despejar todos los obstáculos regulatorios podría tomar al menos dos años, dados los desafíos que supone obtener la aprobación de los reguladores de defensa de la competencia en casi 50 jurisdicciones.
(Información de Clare Jim y Kane Wu en Hong Kong y de Scott Murdoch en Sídney; edición de Anne Marie Roantree y Clarence Fernandez)
