Por Clare Jim y Kane Wu
La compañía CK Hutchison, con sede en Hong Kong, informó el miércoles que su unidad Panama Ports Company ha iniciado procesos de arbitraje internacional contra Panamá. Esto ocurre después de que el máximo tribunal del país anulara sus licencias para operar dos puertos en el Canal de Panamá, en un caso que, según expertos, podría tardar años en resolverse.
La Corte Suprema de Panamá dictaminó la semana pasada que los contratos violaban la Constitución al otorgar a la empresa privilegios exclusivos y exenciones fiscales.
No está claro cuánto tiempo podrían durar los procedimientos de arbitraje, aunque analistas señalan que, dadas las sensibilidades políticas que involucran a EE. UU. y China, así como la complejidad del acuerdo, el proceso podría prolongarse por varios años.
«Este es un ejemplo de la creciente interconexión entre el comercio internacional, la geopolítica y el derecho», afirmó Jason Karas, especialista en disputas internacionales y socio director de Karas So LLP, en asociación con Mishcon de Reya.
La decisión y la medida de buscar arbitraje generan más dudas sobre la propiedad futura de los dos puertos, que CK Hutchison ha operado por casi tres décadas, así como sobre el plan de la compañía de vender su negocio portuario por 23 000 millones de dólares.
«La junta directiva discrepa firmemente con la determinación y las acciones correspondientes en Panamá», declaró CK Hutchison en un comunicado a la Bolsa de Valores de Hong Kong.
«El grupo continúa consultando con su asesor legal y se reserva todos los derechos, incluido el recurso a procedimientos legales nacionales e internacionales adicionales en este asunto».
El Gobierno panameño no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Ja Ian Chong, profesor asociado de Ciencias Políticas en la Universidad Nacional de Singapur, señaló que los arbitrajes internacionales suelen tardar algunos años y que el cumplimiento de la decisión por parte de un Estado es voluntario.
«Panamá podría simplemente ignorar a CK Hutchison… Creo que eso es evidente para ellos. Probablemente quieran demostrar a los accionistas que están haciendo todo lo legalmente posible», comentó.
Añadió que el conglomerado también podría querer demostrar a los gobiernos de Pekín y Hong Kong que está haciendo lo necesario para «evitar culpas» en medio de la tensión entre China y EE. UU.
Las acciones de CK Hutchison subieron un 2% en las primeras operaciones del miércoles, mientras que el índice Hang Seng cayó un 0,4%.
Fallo judicial «vergonzoso y patético»
China advirtió el martes a Panamá que habría «precios altos» que pagar por el fallo judicial, al cual calificó de «absurdo», «vergonzoso y patético».
El presidente panameño, José Raúl Mulino, rechazó la declaración de Pekín el miércoles, afirmando en X que «Panamá es un Estado de derecho y respeta las decisiones del Órgano Judicial, el cual es independiente del gobierno central». Mulino agregó que la cancillería panameña emitiría un comunicado y adoptaría las «decisiones correspondientes».
Los dos puertos del Canal de Panamá están en el centro de una oferta de compra de 23 000 millones de dólares liderada por BlackRock y Mediterranean Shipping Company (MSC) por los 43 puertos de CK Hutchison en 23 países. BlackRock y MSC no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Después de que Beijing criticara el acuerdo, el conglomerado dijo en julio que estaba en conversaciones para incluir a un «importante inversionista estratégico» chino en el consorcio.
Fuentes han indicado que dicho inversionista es COSCO, que buscaba una participación mayoritaria, mientras que los otros socios preferían que fuera un accionista minoritario, punto que se convirtió en un obstáculo en las negociaciones.
El fallo judicial ha dejado incierto el futuro del acuerdo, pero algunos analistas creen que la transacción podría finalizarse excluyendo los dos puertos panameños del portafolio de activos.
«El acuerdo podría continuar con los puertos restantes. Lo curioso es que, con la situación de los dos puertos clave cristalizada por la Corte Suprema de Panamá, el acuerdo portuario podría tener un camino más claro hacia su finalización desde la perspectiva legal», afirmó Winston Ma, profesor adjunto de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York. Sugirió que CK Hutchison podría usar el arbitraje para buscar daños y perjuicios por la anulación de los contratos.
El conflicto ha abierto un nuevo frente de disputa entre Estados Unidos y China, mientras ambos luchan por el control de las rutas comerciales más importantes del mundo.
Los puertos de Balboa y Cristóbal de CK Hutchison son considerados activos estratégicos en el Canal de Panamá. Balboa se encuentra en la entrada del Pacífico, mientras que Cristóbal está en la entrada del Atlántico.
La decisión de la corte panameña fue celebrada por algunos legisladores estadounidenses como una «victoria para Estados Unidos». El presidente Donald Trump, quien inicialmente celebró la propuesta de venta de los puertos, ha pedido que EE. UU. «recupere» el Canal de Panamá ante la influencia china.
APM Terminals Panama, subsidiaria de Maersk, dijo el viernes que está dispuesta a operar las terminales de Balboa y Cristóbal de forma temporal para evitar cualquier impacto en el comercio regional y global.
