Bajo el sol de la mañana, las mujeres se movían con agilidad entre hileras ordenadas de arbustos, cosechando arándanos para el mercado de exportación de Zimbabue, abierto de par en par gracias a los nuevos acuerdos comerciales con China.
Los administradores de la finca Forrester Estates, situada a unos 100 kilómetros (60 millas) al norte de Harare, quieren duplicar con creces su superficie de siembra hasta alcanzar las 50 hectáreas (124 acres) el próximo año para capitalizar la creciente demanda.
«La financiación, ese es el problema», declaró a la AFP el administrador de la finca, Albert Chakala.
El país del sur de África despachó su primer cargamento de arándanos a China en julio, tras un acuerdo fitosanitario firmado un año antes y la decisión de Pekín de eliminar los aranceles a las importaciones procedentes de 53 países africanos en mayo.
«El cultivo que tenemos no es suficiente para satisfacer nuestro mercado», afirmó Chakala.
Cada nueva hectárea de arándanos requiere una inversión inicial de entre 50.000 y 55.000 dólares, principalmente para riego, material vegetal y otras infraestructuras, señaló.
La falta de acceso a financiación asequible es una de las mayores barreras para el crecimiento de muchos agricultores de Zimbabue, según el Consejo de Desarrollo Hortícola (HDC, por sus siglas en inglés), que representa a productores y exportadores.
Sin embargo, la promesa de nuevos mercados globales choca frontalmente con la actual realidad monetaria de Zimbabue, donde la escasez de divisas extranjeras deja sistemáticamente a los agricultores sin la capacidad de financiar la expansión necesaria para satisfacer la demanda.
«Estamos expandiéndonos poco a poco, según lo que obtenemos de lo que vendemos», indicó Chakala.
Los arándanos zimbabuenses ya llegan a los mercados europeo, británico y de Oriente Medio, pero China —uno de los mayores consumidores mundiales de esta fruta, ampliamente promocionada por sus supuestos beneficios para la salud— ofrece un nuevo destino potencialmente transformador para los agricultores que puedan permitirse ampliar su escala.
La financiación, «una gran preocupación»
Zimbabue es el tercer productor de arándanos de África, por detrás de Marruecos y Sudáfrica, y uno de los productores de arándanos de más rápido crecimiento en el mundo, según el HDC.
Este año, la industria espera exportar unas 12.000 toneladas procedentes de unas 850 hectáreas, por encima de las 9.500 toneladas producidas en 650 hectáreas el año pasado, declaró la directora ejecutiva Linda Nielsen en un comunicado emitido en junio.
Para respaldar el crecimiento y satisfacer el potencial que ofrece el apetito de China por los arándanos, el sector está negociando con el gobierno una financiación a la exportación más competitiva e incentivos fiscales específicos para inversiones en riego, energía solar y cadena de frío, apuntó.
«La falta de financiación adecuada es una gran preocupación para los productores», manifestó.
La mayoría de los productores de arándanos de Zimbabue son agricultores comerciales blancos establecidos cuyas familias llevan cultivando la tierra durante muchos años, explicó Clarence Mwale, presidente de la Asociación de Productores de Cultivos de Exportación de Zimbabue.
«Con la apertura de nuevos mercados como el chino, se presenta una oportunidad para que los agricultores autóctonos encuentren espacio para cultivar también productos como los arándanos», declaró a la AFP.
No obstante, esto requeriría conseguir capital a largo plazo y más económico, añadió.
«Si podemos atraer inversión extranjera directa, líneas extranjeras, préstamos extranjeros, dinero paciente, capital paciente, tal vez podamos empezar a hablar de mejores plataformas para la incorporación de nuevos agricultores», afirmó Mwale.
«Tal como están las cosas, tenemos acceso a dinero a nivel local, pero es un dinero muy caro», indicó, en referencia a los elevados tipos de interés de los préstamos bancarios.
Zimbabue es el principal productor de tabaco de África y este cultivo ha sido durante décadas su principal exportación agrícola, con una producción que alcanzó las 355.000 toneladas en 2025, según la junta del tabaco.
China es el mayor comprador, al igual que ocurre con la gran producción zimbabuense de litio y mineral de cromo.
Aunque la producción de arándanos sigue estando eclipsada por el tabaco, el potencial del enorme mercado chino podría atraer a una nueva generación de agricultores, señaló Mwale.
«Mi compromiso es intentar convencer a más jóvenes para que cultiven más arándanos y se alejen del cultivo del tabaco», concluyó.
«Creo que es una oportunidad que podemos aprovechar para intentar sustituir 100 años de cultivo de tabaco por algo más enfocado en la salud».
