Por Marco Aquino
Un escándalo relacionado con reuniones no reveladas entre el presidente interino de Perú y un empresario chino ha proyectado una luz desfavorable sobre los vínculos del principal exportador de cobre con China, en un momento de mayor escrutinio por parte de Estados Unidos sobre la presencia de Pekín en la región.
José Jerí, quien asumió el cargo en octubre tras la destitución de la expresidenta Dina Boluarte, ha negado cualquier irregularidad en las tres reuniones que reconoció haber mantenido entre diciembre y enero con el empresario Zhihua Yang.
El empresario es propietario de tiendas de importación chinas y posee una concesión para un proyecto energético. Anteriormente, también fue mencionado en investigaciones del Congreso por presuntamente brindar apoyo logístico a empresas chinas bajo sospecha de corrupción.
La controversia ha coincidido con una intensificación de la campaña de influencia de EE. UU. en la región, destinada a limitar los profundos lazos de China en América Latina.
“No sería sorprendente ver a la administración Trump cuestionando la inversión de China en Perú. Ya lo hizo en México y Panamá, y potencialmente utilizará herramientas de presión para alejar a Perú de China”, señaló Martín Cassinelli, analista de comercio e inversiones del centro de estudios Atlantic Council.
El caso, bautizado como “Chifagate” por los medios locales, ha llevado a legisladores de la oposición a presentar mociones de vacancia para destituir a Jerí, quien tiene la tarea de completar el mandato del actual gobierno hasta julio. La fiscalía ha abierto una investigación preliminar contra Jerí por presunto tráfico de influencias, cargo que él ha negado.
Los peruanos acudirán a las urnas para elegir a un nuevo presidente el 12 de abril. Perú, que ha tenido siete presidentes desde 2018, ha disfrutado, no obstante, de una de las tasas de crecimiento más sólidas de América Latina, gracias en parte a los ingresos mineros estables.
La reciente captura por parte de Washington del presidente de Venezuela, Nicolás Maduro —aliado de China y Rusia—, envió el mensaje de que su objetivo es excluir a las potencias extrarregionales del hemisferio occidental, señalaron analistas; una postura que añade presión sobre gobiernos como el peruano mientras navegan crisis internas.
“La crítica a un empresario chino es también, prácticamente, una crítica a China”, afirmó Jhon Valdiglesias, del Centro de Estudios Asiáticos de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Perú. “Creo que definitivamente proyecta una sombra sobre todas las relaciones con China”, añadió.
Aun así, desarticular los profundos lazos comerciales de Perú con China no será fácil. Un tratado de libre comercio, firmado en 2009, impulsó a China a superar a EE. UU. como el principal socio comercial de Perú a partir de 2015.
Según datos gubernamentales hasta noviembre del año pasado, China representa el 33% del comercio de Perú, frente al 14% de EE. UU.
China también controla una de las minas de cobre más grandes de Perú y compra cerca del 70% de la producción de dicho metal del país. Empresas chinas son propietarias de las mayores generadoras de energía de Perú y, a finales de 2024, comenzaron a operar el megapuerto de Chancay, creando una nueva ruta comercial directa entre América del Sur y Asia.
El exembajador de Perú en China, Juan Carlos Capuñay, afirmó que las relaciones económicas del país sudamericano con Pekín están “quizás entre las mejor estructuradas administrativa y políticamente” de los últimos años.
“Tenemos varios instrumentos clave que las sostienen, incluido un tratado de libre comercio vigente con China”, dijo, añadiendo que eso representaría un desafío para que EE. UU. las desmantele o incluso las debilite a largo plazo.
A pesar de ello, el escándalo del “Chifagate” ha puesto el foco en algunos de los aspectos más turbios de la relación.
“Si los peruanos, que hasta ahora veían con buenos ojos los proyectos de inversión china, comienzan a cuestionar la credibilidad de esa inversión, las nuevas inversiones chinas y los contratos gubernamentales serán menos bienvenidos por una sociedad sensible a las denuncias de corrupción y al favoritismo indebido hacia empresas extranjeras”, señaló Cassinelli.
Representantes de la embajada de China en Perú no respondieron a una solicitud de comentarios.
El apoyo parece estar erosionándose para Jerí, cuya calificación de aprobación ha caído del 51% al 41% desde que estalló el escándalo, según la encuestadora Datum Internacional.
Hasta un 78% de los peruanos respondió en una encuesta de Ipsos durante el fin de semana que percibe indicios de corrupción en las reuniones de Jerí con el empresario.
(Reporte de Marco Aquino, reporte adicional de Cassandra Garrison; edición de Christian Plumb y Alistair Bell)