- Algunas empresas chinas se niegan a enviar tierras raras pese a contar con licencias de exportación, dicen fuentes
- Las tierras raras figuran en la agenda de las reuniones de planificación previas a la visita de Xi a Washington
- Persisten los precios elevados y la escasez de materiales usados en defensa, semiconductores, industria aeroespacial y energía
Por Laurie Chen, Solomon Cefai, Trevor Hunnicutt y Lewis Jackson
Algunos proveedores chinos de tierras raras se están negando a enviar material a Estados Unidos por temor a represalias de Pekín, dijeron tres fuentes, lo que subraya que el acceso a estos materiales sigue siendo un problema para EE.UU. semanas antes de que el presidente Xi Jinping visite Washington.
Funcionarios estadounidenses han pedido reiteradamente a China que cumpla con los compromisos asumidos en Busan y Pekín durante el último año para garantizar el flujo fluido de licencias de exportación de tierras raras. La persistencia del problema lo ha puesto en la agenda de planificación de EE.UU. de cara a la visita de Xi, prevista para el 24 de septiembre, dijo una fuente al tanto de esas gestiones.
Un puñado de proveedores chinos se ha negado a enviar tierras raras a empresas estadounidenses desde principios de agosto, cuando China impuso sanciones a la Responsible Business Alliance (RBA), una entidad estadounidense de monitoreo de cadenas de suministro, dijo una fuente distinta con conocimiento directo de la situación.
Con China desplegando sus propias armas de cumplimiento comercial, las empresas se mostraban cautelosas ante un posible castigo de Pekín por cumplir con el marco de debida diligencia de la Responsible Minerals Initiative (RMI), un programa global de auditoría de la cadena de suministro de minerales vinculado a la RBA, dijo la fuente.
Otras empresas chinas de tierras raras ya habían detenido sus envíos a Estados Unidos en los últimos meses para evitar verse envueltas en la geopolítica, señalaron otras dos fuentes al tanto del comercio. Una de ellas citó cuatro casos en los que firmas chinas se negaron a enviar material por temor a que fuera revendido a usuarios prohibidos.
Las fuentes pidieron no ser identificadas dada la sensibilidad del tema.
Reuters no pudo determinar el número total de proveedores chinos que se han negado a mover envíos destinados a clientes estadounidenses.
Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo a Reuters que el gobierno sigue presionando a sus contrapartes chinas para que resuelvan el incumplimiento de China con el acuerdo de Busan, además de otras preocupaciones bilaterales.
Oferta ajustada
Si bien las exportaciones de muchas tierras raras y de imanes relacionados se han recuperado desde que China impuso restricciones en abril de 2025, los precios de ciertas tierras raras y materiales críticos como el itrio, el fosfuro de indio y el tungsteno -que tienen aplicaciones militares o se usan en industrias sensibles como la aeroespacial o la fabricación de chips- se mantienen cerca de máximos históricos, con una oferta ajustada.
Otras industrias afectadas por las demoras en las licencias incluyen la de dispositivos médicos y la energética.
Las exportaciones de itrio a Estados Unidos han aumentado este año, pero siguen siendo solo cerca de la mitad de los niveles de 2024, pese a grandes envíos hacia otros países, muestran datos de aduanas chinas. Algunas empresas estadounidenses llevan esperando más de seis meses licencias para minerales, dijeron dos de las fuentes, sin identificarlas.
“China ha sido muy eficaz usando los controles de exportación de tierras raras para imponer restricciones a la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio”, dijo Reva Goujon, estratega geopolítica de Rhodium Group, en referencia a la agencia estadounidense responsable de diversas restricciones dirigidas contra China.
“Los cuellos de botella en la cadena de suministro cobrarán protagonismo, pero yo esperaría que Pekín flexibilice un poco los controles sobre materias primas críticas en torno a la cumbre, para desactivar las acusaciones de Estados Unidos de que Pekín no está cumpliendo la tregua de Busan”, agregó Goujon.
El Departamento del Tesoro de EE.UU., la Oficina del Representante Comercial de EE.UU., el Departamento de Estado y el Ministerio de Comercio de China no respondieron a solicitudes de comentarios.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que el país está comprometido con mantener las cadenas de suministro globales de minerales críticos.
Pekín dijo que su decisión de agosto de sancionar a la RBA y a otras firmas auditoras estadounidenses fue una respuesta a una serie de restricciones de la FCC impuestas desde diciembre contra laboratorios chinos de pruebas de electrónica, drones, routers de consumo, cables submarinos, equipos avanzados de robótica e inversores de potencia.
Cuando funcionarios estadounidenses han planteado el tema de las tierras raras en reuniones, funcionarios chinos han respondido argumentando que las medidas de la FCC violan la tregua de Busan, dijo una de las fuentes al tanto de ese intercambio.
Sin embargo, tras dos meses sin exportaciones de itrio, China envió 27 toneladas de ese material a Estados Unidos en julio, el segundo mayor envío mensual desde enero de 2025.
Varias empresas estadounidenses también informaron haber recibido recientemente múltiples licencias tras largas esperas, dijeron dos fuentes, y algunas firmas anticipan un aumento en las aprobaciones en torno a la cumbre.
Las aprobaciones de licencias son aún más limitadas para compradores indios y japoneses, dijeron dos fuentes al tanto del asunto. Los proveedores chinos se están absteniendo mayoritariamente de enviar material a empresas japonesas, dijo una de ellas.
El ministro de Comercio de Japón, Ryosei Akazawa, ha dicho anteriormente que empresas japonesas han enfrentado demoras en los permisos e inspecciones aduaneras prolongadas para minerales críticos, incluidas las tierras raras. Su ministerio no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes.
China no exportó terbio a Japón entre enero y agosto de este año, frente a 20 toneladas en el mismo período del año pasado. Los envíos de galio cayeron 65% en el mismo período, mientras que los de itrio bajaron 98%, según datos de aduanas chinas. El galio y el terbio se usan en pequeñas cantidades para fabricar imanes de tierras raras de alto rendimiento.
“Si bien los procesos se han simplificado, nuestras empresas miembro todavía enfrentan problemas de implementación”, dijo la Cámara de Comercio Europea en China en un comunicado a Reuters. “Lo que nuestros miembros quisieran ver es un compromiso de implementar un proceso de solicitud transparente y predecible que garantice un acceso confiable a los elementos de tierras raras”.
(Laurie Chen y Lewis Jackson en Pekín, Solomon Cefai en Singapur y Trevor Hunnicutt en Washington; reporte adicional de Kevin Krolicki en Pekín y Kentaro Okasuka en Tokio; edición de Kate Mayberry)
