Mientras Corea del Sur expandía sus alianzas en minerales críticos por América del Sur durante la gira del presidente Lee Jae Myung por Brasil, Chile y Argentina a finales de julio, los analistas chinos observaban con cautela, advirtiendo que Seúl podría convertirse en un eslabón importante en los esfuerzos liderados por Estados Unidos para construir cadenas de suministro menos dependientes de China.
Lee se reunió en Buenos Aires con el presidente argentino Javier Milei, un libertario de derecha y aliado cercano a Trump.
Durante la primera visita de un presidente surcoreano a Argentina en 22 años, ambos países firmaron su primer memorando de gobierno a gobierno sobre minerales críticos, acordando promover la inversión y proyectos conjuntos a lo largo de la cadena de suministro del litio.
Corea del Sur ya cuenta con una presencia sólida en Argentina. POSCO, la mayor siderúrgica del país, comenzó a producir hidróxido de litio en su proyecto Sal de Oro en 2024 y está aumentando la producción en una planta con una capacidad anual de 25.000 toneladas métricas.
Está previsto que este año concluya una segunda planta, diseñada para producir 23.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
Longxing Zhice Jingwei (龙兴智策经纬), un centro de pensamiento de política estratégica vinculado al gobierno chino, señaló que Corea del Sur está pasando de «simplemente importar minerales a controlar directamente los derechos de recursos en el extranjero, los nodos de procesamiento y los canales de suministro a largo plazo», vinculándolos a sus sectores de baterías, automoción y manufactura avanzada.
Las adiciones por sí solas son demasiado pequeñas para reconfigurar los mercados globales de minerales, según el análisis.
Sin embargo, los esfuerzos de EE. UU. por reducir la participación china en las cadenas de suministro estratégicas podrían magnificar su impacto, posicionando potencialmente a Corea del Sur como un intermediario entre los países en desarrollo ricos en recursos y el mercado estadounidense.
Argentina ejemplifica el equilibrio geopolítico que enfrentan los países sudamericanos atrapados entre China y Estados Unidos.
La semana pasada, Argentina y China renovaron un swap de divisas por US$ 19.300 millones, a pesar de las críticas de Washington.
En otro incidente, una cooperativa eléctrica argentina afirmó que la Embajada de EE. UU. había amenazado con revocar las visas de sus ejecutivos por la cooperación planificada con Huawei.
El análisis indicó que la política estadounidense podría amplificar el papel de Corea del Sur en el alejamiento de las cadenas de suministro de minerales críticos respecto a China.
Bajo una ley fiscal de 2025, los componentes de baterías vendidos en EE. UU. deben derivar al menos el 60% de sus costos directos de materiales de fuentes fuera de la categoría de entidad extranjera prohibida para calificar a los créditos de producción.
Por lo tanto, las empresas coreanas que conecten suministros minerales no chinos con plantas de baterías en EE. UU. podrían obtener una ventaja.
El informe identificó tres consecuencias potenciales para China:
- Competencia más dura por nuevos recursos. Al contar con el respaldo del acceso esperado al mercado estadounidense, las empresas surcoreanas tendrán mayores incentivos para adquirir participaciones tempranas en minas en el extranjero, firmar acuerdos de compra a largo plazo y obtener el apoyo de los países productores mediante asociaciones en procesamiento, manufactura y financiamiento. Esto podría reducir las oportunidades de las empresas chinas para participar en nuevos proyectos de alta calidad y elevar el costo de inversión en derechos mineros y adquisición de recursos.
- Desvío de recursos de alta calidad y pedidos. Las empresas surcoreanas podrían conectar los suministros minerales en el extranjero con su capacidad de procesamiento nacional y sus plantas de baterías en Estados Unidos, asegurando parte de la producción mineral mediante contratos a largo plazo que abastezcan a Corea del Sur y al mercado estadounidense. Esto podría reducir los recursos disponibles para la compra por parte de empresas chinas, al tiempo que exprime sus pedidos en los mercados de vehículos eléctricos y baterías de América del Norte.
- Erosión de la ventaja de costos de China. Incluso cuando las empresas chinas tengan costos de producción más bajos y mayores capacidades de procesamiento, las restricciones de acceso al mercado de EE. UU. podrían impedirles participar en mercados subsidiados. Mientras tanto, algunos proyectos surcoreanos y de otros actores no chinos de mayor costo podrían seguir siendo viables con la ayuda de subsidios, financiamiento y pedidos a largo plazo. Por lo tanto, la competencia se desplazará cada vez más del precio y la calidad hacia la elegibilidad de la cadena de suministro y el acceso al mercado.
