Por Manuela Andreoni
Cuando Xing Yanling publicó en WeChat sobre su visita a la Amazonía brasileña en abril, describió a sus amigos en China la sensación inolvidable de estar “envuelta por decenas de miles de matices de verde”.
Xing no es una turista común. Dirige la Asociación de la Industria Cárnica de Tianjin, que representa a importadores responsables de alrededor del 40% de las compras de carne vacuna de China a Brasil.
Bajo su liderazgo, los miembros de Tianjin se han comprometido a comprar 50,000 toneladas métricas de carne de res brasileña certificada como libre de deforestación para finales de año.
Esto puede ser una señal temprana de que China, una de las fuerzas más poderosas en el comercio mundial de materias primas, está dispuesta a pagar más por cadenas de suministro más ecológicas.
La cifra equivale al 4.5% de lo que se espera que los exportadores brasileños vendan a China este año.
La promesa desafía una suposición arraigada entre los ganaderos brasileños: que a China, el mayor importador mundial de carne y soja, solo le importa el precio.
Esto ocurre mientras el gobierno de China envía señales de que quiere actuar sobre el impacto ambiental del comercio, al tiempo que protege su industria nacional.
En 2019, China modificó su ley forestal para prohibir el comercio de madera ilegal. En 2023, firmó un compromiso conjunto con Brasil para poner fin a la deforestación ilegal impulsada por el comercio.
Desde el año pasado, la comercializadora estatal china COFCO se ha comprometido a eliminar la deforestación de su cadena de suministro.
Carne vinculada a la deforestación
La cadena de suministro de carne de res es propicia para acciones concretas porque no es tan esencial para la dieta china como otras materias primas, como la soja, señaló Andre Vasconcelos, jefe de compromiso global de Trase, una plataforma que rastrea el impacto ambiental de diversas cadenas de suministro.
“Al mismo tiempo, existe una conciencia, respaldada por la información disponible, de que la carne de res, especialmente la brasileña, es el producto básico más asociado con la deforestación entre todos los productos agrícolas importados por China”, afirmó.
La selva amazónica, la más grande y biodiversa del mundo, pierde cientos de miles de hectáreas de árboles cada año, y el 90% de esa tierra se convierte en pasto para ganado inmediatamente después de ser talada, según MapBiomas, una organización brasileña sin fines de lucro que monitorea el uso de la tierra.
Algunos consumidores chinos son conscientes de ello y se vuelven más exigentes a medida que aumenta su riqueza, comentó Xing.
“No es solo que ‘lo barato es bueno’”, dijo. “Esto significa que la carne libre de deforestación, verde, segura y trazable tendrá un mercado más fuerte en el futuro”.
Elegir productos alimenticios según credenciales ambientales en lugar de por precio es poco práctico para la mayoría de los consumidores chinos, que enfrentan precios de comestibles más altos, al igual que gran parte del mundo. Sin embargo, la trazabilidad que ofrece el proyecto a los consumidores también calma las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria.
La carne se comercializará con una etiqueta denominada “Beef on Track”, diseñada por la organización brasileña Imaflora, que incluye cuatro niveles de cumplimiento basados en qué tan atrás se rastrea la carne en la cadena de suministro y si los ganaderos pueden demostrar que sus tierras fueron taladas legalmente.
Los importadores de Tianjin están dispuestos a pagar un 10% más por la carne de procesadores que demuestren que las granjas que los abastecen están libres de vínculos con la deforestación (tanto legal como ilegal) y el trabajo esclavo.
Si este cambio cobra impulso, el impacto podría ser significativo. China compra más del 10% de la carne de res de Brasil, según datos gubernamentales y la asociación de exportadores ABIEC, cuyos miembros incluyen a JBS y MBRF.
Sin embargo, cualquier impacto podría verse socavado por el frágil sistema de trazabilidad de Brasil, que se basa en documentos de transporte de ganado que, según los fiscales, pueden ser fácilmente defraudados por actores malintencionados que ocultan irregularidades en su cadena de suministro, una práctica conocida comúnmente como “lavado de ganado”. Las mejoras en ese sistema podrían tardar años.
¿Obstáculo u oportunidad?
Cuando Xing y su delegación llegaron a la granja Carioca en Castanhal, al norte de la selva amazónica, el ganadero Altair Burlamaqui no esperaba más que una conversación fructífera.
Les mostró su ganado y parte de la vasta reserva de selva tropical en su tierra. Al final del almuerzo, la delegación estaba tan entusiasmada que le preguntaron si soñaba con vender su carne en China como un producto que ayuda a proteger la Amazonía. La idea fue tan emocionante como abrumadora.
“Lo que entendí de la conversación es que quieren un producto con más valor agregado para un sector de su población que está dispuesto a pagar por ello”, dijo. “Pero ese sector de su población puede ser más grande que toda la población brasileña”.
En la industria en general, el proyecto de sostenibilidad de Tianjin ha tenido una recepción más discreta. La ABIEC está descontenta con los esfuerzos de Xing, según comentaron a Reuters dos personas que hablaron recientemente con su liderazgo. Su preocupación es que la demanda de carne sostenible pueda añadir un obstáculo a un mercado que ya está restringido.
Este año, China impuso cuotas para las importaciones de carne para proteger su industria nacional, y se espera que Brasil alcance su límite de 1.1 millones de toneladas a finales del próximo mes, justo cuando Tianjin planea importar su primer contenedor de carne certificada como sostenible.
En un comunicado, ABIEC dijo que “apoya las iniciativas centradas en la certificación, pero considera que cualquier nueva etiqueta debe alinearse con los sistemas ya establecidos, evitando duplicidades y requisitos que carezcan de infraestructura pública para su implementación, lo que podría crear barreras potenciales a la producción”. La asociación no respondió a las preguntas enviadas por Reuters.
La cuota podría frenar los planes de Tianjin, ya que cualquier importación de carne después de alcanzado el límite paga un impuesto chino del 55%. Pekín introdujo estas cuotas en un año en que se prevé que la producción mundial de carne disminuya mientras los ganaderos reconstruyen los hatos en Estados Unidos y Brasil, lo que infla los precios en muchos países, incluida China.
Valor agregado
Los consumidores chinos están acostumbrados a comprar productos trazables. Durante su visita, el equipo de Xing mostró a funcionarios y empresarios brasileños cómo añaden códigos QR a los huevos para que los consumidores puedan rastrearlos hasta su granja de origen.
La trazabilidad facilita que los reguladores sigan el origen de brotes de enfermedades y que las empresas descarten a proveedores involucrados en delitos ambientales.
La gente está dispuesta a pagar el doble por esos huevos, afirmó Xing.
La certificación “Beef on Track” estará lista para que frigoríficos, supermercados e importadores la adopten a finales de año. Su estándar de nivel más bajo es comparable al utilizado por la fiscalía federal de Brasil para monitorear si las granjas que suministran directamente a la industria cárnica cumplen con las leyes ambientales y laborales.
Ese programa aprobó proveedores que producen 2.7 millones de toneladas de carne al año, solo una quinta parte de lo que produce Brasil, pero casi el doble de las importaciones de China el año pasado.
La carne que Tianjin importe este año formará parte de esta producción. Sin embargo, ningún frigorífico brasileño ha anunciado planes para adoptar la certificación por ahora.
Imaflora sostiene que la certificación que diseñaron creará oportunidades en lugar de convertirse en un obstáculo para los productores, como dicen que ha ocurrido con la madera y el café.
“La industria todavía está tratando de entender cómo esta certificación puede reconocer y valorar los productos brasileños en un escenario de tensión geopolítica”, dijo Marina Guyot, gerente de políticas de Imaflora.
Pero añadió que la certificación busca reconocer lo que las empresas ya están haciendo para cumplir con sus propios compromisos de sostenibilidad y trazabilidad. “Es una certificación que crea la posibilidad de valorar este esfuerzo”, concluyó.
