Por Leila Miller y Farah Master
En una templada noche de enero, la radio de un buque de la guardia costera argentina captó una transmisión distorsionada en mandarín proveniente de barcos cercanos.
Se encontraban entre unos 200 pesqueros chinos que pasan meses enteros cada año cerca de las aguas del país sudamericano, cazando principalmente capturas para abastecer al mercado de calamar más grande del mundo.
El tamaño de la flotilla ha aumentado casi un 50% en la última década. En ese tiempo, Buenos Aires ha reforzado su vigilancia para asegurar que la flota no pesque en la zona económica exclusiva donde Argentina controla todos los recursos marítimos.
Sin embargo, persisten los temores de sobrepesca justo fuera de las aguas del país, al igual que las sospechas de recopilación de inteligencia que también fueron compartidas por Washington, según entrevistas con cuatro ex y actuales funcionarios argentinos y cuatro estadounidenses.
Los esfuerzos de Washington por poner el foco en la sobrepesca global por parte de buques con bandera china se remontan a finales de la década de 2010, cuando la primera administración de Donald Trump comenzó a enfatizar la rivalidad estratégica de EE. UU. con Pekín.
Trump, quien el año pasado extendió un salvavidas económico de US$ 20.000 millones al gobierno del líder argentino Javier Milei, ha declarado desde entonces que la “dominancia” de Estados Unidos sobre el Hemisferio Occidental es un objetivo clave de su administración.
Eso ha enfrentado a Washington con China, que en los últimos 20 años ha invertido fuertemente en América Latina, incluida Argentina.
Pekín ha desarrollado el sector petrolero de Venezuela, ha construido instalaciones portuarias brasileñas y peruanas y ha establecido una estación de observación espacial gestionada por militares en Argentina que ha atraído el escrutinio de Estados Unidos.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado en respuesta a las preguntas de Reuters que las sospechas de recopilación de inteligencia en torno a la flota pesquera eran “pura especulación, carente de cualquier base fáctica”.
“China es una nación pesquera responsable, que aplica estrictamente la regulación de sus actividades de pesca en aguas distantes y participa en una cooperación pesquera mutuamente beneficiosa con los países pertinentes de conformidad con el derecho internacional”, dijo el ministerio.
Estados Unidos ha ayudado a Argentina a patrullar mejor sus aguas para protegerlas contra la pesca ilegal, incluyendo la aprobación de su compra de aviones de vigilancia marítima P-3C Orion de origen estadounidense.
Argentina ha tenido sospechas de que algunos barcos pesqueros chinos estaban equipados con antenas que no son consistentes con las actividades pesqueras, dijo Marcelo Rozas Garay, quien se desempeñó como viceministro de Defensa en 2025.
“Creemos que lo que buscaban en realidad era información o interceptar comunicaciones”, dijo, sin proporcionar detalles sobre las antenas.
Buenos Aires y Washington también han discutido sobre buques chinos que Argentina observó moviéndose de formas que indican que podrían estar mapeando la plataforma continental para buscar recursos submarinos, dijo Juan Battaleme, secretario de defensa para asuntos internacionales bajo el gobierno de Milei hasta diciembre de 2025.
Según el derecho internacional, solo Argentina puede explorar y explotar recursos en su plataforma.
A Washington le preocupaba que China esté utilizando su flota para construir una presencia regional y poner a prueba la capacidad de Argentina para controlar sus aguas en el Atlántico Sur, que ofrece acceso a la Antártida y otros pasos marítimos clave, dijo uno de los exfuncionarios estadounidenses, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos delicados.
Las personas entrevistadas para esta historia no proporcionaron pruebas de sus sospechas.
Una revisión de Reuters de los movimientos marítimos de enero de 2025 a marzo de 2026 utilizando una plataforma de seguimiento de barcos construida por la empresa neozelandesa Starboard Maritime Intelligence no encontró pruebas de buques con bandera china participando en actividades de mapeo masivo del lecho marino alrededor de Argentina durante ese período. Los datos de la firma no descartaron tal actividad a menor escala.
Los funcionarios argentinos notificaron a Pekín cuando se detectaron incidentes de posible mapeo del lecho marino, dijo Battaleme, sin proporcionar detalles sobre los episodios.
Los funcionarios chinos respondieron con excusas “ambiguas” sobre por qué se había alterado la trayectoria de un barco, dijo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no abordó una pregunta sobre sus interacciones con funcionarios argentinos en su declaración. El ministerio de defensa y la guardia costera de Argentina no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Un portavoz del Departamento de Defensa de Estados Unidos no quiso hacer comentarios sobre los detalles de los intercambios diplomáticos o de inteligencia privados con Buenos Aires, pero dijo que Washington “ve a Argentina como un líder clave en la seguridad regional”.
El Pentágono está preocupado por las actividades que “desafían la capacidad de las naciones soberanas para gestionar sus propias aguas” y es “consciente de las preocupaciones globales con respecto a la naturaleza de doble uso de ciertas flotas pesqueras de aguas distantes”, dijo el portavoz.
Flota Masiva
Los temores de sobrepesca global tienen su origen en el tamaño de la flota pesquera de aguas distantes de China, fuertemente subsidiada, la más grande del mundo.
El grupo de reflexión ODI Global, con sede en Londres, ha dicho que la flota de China supera los 16.000 barcos, mientras que el gobierno chino dijo en 2023 que estaba compuesta por unos 2.500 barcos.
Cerca de la mitad de toda la actividad pesquera global visible puede atribuirse a Pekín, dijo el año pasado la organización sin fines de lucro Oceana, con sede en Estados Unidos.
Las flotas chinas se expandieron por todo el mundo en gran medida después de que Pekín pescara en exceso y agotara las existencias en sus propias aguas costeras.
En el Mar de China Meridional, tales flotas incluyen unidades de milicia cuyos miembros son pescadores a tiempo completo pero que también pueden ser convocados por Pekín para apoyar tareas de seguridad, dijo Collin Koh, un experto en seguridad de la Escuela S. Rajaratnam de Estudios Internacionales de Singapur.
Gregory Poling, experto en seguridad marítima del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que no había visto pruebas de actividades sistémicas de milicias en la flota china frente a América Latina.
China no ha reconocido públicamente la existencia de barcos comerciales en su milicia marítima, dijo.
Sin embargo, los funcionarios estadounidenses que estudian la presencia china frente a Argentina se han “preguntado… si estos barcos tenían algún papel en la recopilación de inteligencia para los chinos”, dijo Jana Nelson, una alta funcionaria del Pentágono para la región en la administración Biden.
Dijo que no sabía si se había llegado a una conclusión.
La flota está situada cerca de aguas estratégicamente vitales: los portaaviones estadounidenses pasan ocasionalmente por el Estrecho de Magallanes, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico y ofrece una alternativa al Canal de Panamá.
A pesar de la amistad de Milei con Trump y de sus comentarios pasados de que las aguas argentinas estaban siendo “invadidas por pescadores ilegales”, su gobierno se ha abstenido de nombrar directamente a China cuando discute sobre la flota extranjera.
Si bien los buques con bandera china constituyen la mayoría de estos barcos, otros países también operan barcos de pesca en la zona.
A diferencia de Washington, Argentina no tiene una rivalidad estratégica con China, dijo Battaleme.
Pekín era el segundo socio comercial de Argentina en marzo y compra exportaciones agrícolas clave, incluyendo soja y carne vacuna.
También se ha convertido en un importante inversor, canalizando dinero hacia sectores que van desde el litio hasta las energías renovables y proyectos de infraestructura.
No obstante, a Argentina le interesa saber si China está recopilando inteligencia utilizando la flota, dijo Battaleme.
“Así que en ese sentido, el interés norteamericano y nuestros intereses coincidieron”, dijo.
“Factor sorpresa”
Gran parte de la pesca de calamar cerca de Argentina se realiza de noche, cuando los barcos utilizan haces de luz para atraer al calamar Illex que migra hacia alta mar. Durante el día, los arrastreros también arrastran redes para atrapar otras capturas.
Argentina ha planteado sus reservas sobre la sobrepesca en conversaciones con Pekín y otros gobiernos, con la esperanza de llegar a un acuerdo para proteger el stock.
“Están pescando salvajemente en la zona”, dijo Marcela Ivanovic, especialista en calamar del Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero de Argentina.
Reuters estuvo a bordo del buque de la guardia costera argentina Azopardo en enero mientras navegaba más allá de la ZEE del país, hacia las brillantes luces de los barcos calamareros de la flota.
Una pantalla de radar a bordo mostraba una línea roja que marcaba dónde terminaba la ZEE, mientras que cientos de triángulos verdes que representaban a los barcos extranjeros se agrupaban en el exterior.
“La idea es tener el factor sorpresa”, dijo el oficial auxiliar de la guardia costera Bruno Cian. “Para ver quién está cometiendo una infracción”.
Tan recientemente como en 2016, Argentina hundió un arrastrero chino que, según dijo, estaba pescando ilegalmente.
Pero las inversiones en el monitoreo marítimo significan que los días de persecuciones en alta mar —donde la guardia costera realizaba disparos de advertencia e intentaba capturar barcos que pescaban ilegalmente— han terminado en gran medida.
Solo ha habido cuatro incidentes de presunta pesca ilegal por parte de barcos extranjeros en la ZEE entre 2021 y 2025, según muestran los datos de la guardia costera.
“Ahora estamos seguros de que los chinos saben que tenemos la capacidad de monitorearlos”, dijo Battaleme.
(Reporte de Leila Miller en Buenos Aires y Farah Master en Hong Kong; Reporte adicional de Pete McKenzie; Edición de Katerina Ang)
