Desde el primer día de la administración Trump, Estados Unidos ha buscado reafirmar su presencia y estrechar su influencia en América Latina. Al hacerlo, Washington trabaja para contrarrestar lo que percibe como la creciente preeminencia de China en la región —un ascenso facilitado, en parte, por años de desenganche estadounidense.
Los efectos de ese cambio ya son visibles: Panamá lo ha experimentado de primera mano, mientras que la resistencia en Brasil e incluso en Colombia muestra que Washington no enfrenta una tarea fácil.
En este contexto, Argentina podría resultar un terreno de prueba importante. El reciente anuncio de Estados Unidos de un rescate de 20.000 millones de dólares para Argentina es su esfuerzo más reciente y audaz para reafirmar la influencia en el hemisferio.
La idea detrás del rescate es reemplazar la línea de swap de divisas de 18.000 millones de dólares de Buenos Aires con China por un paquete de 20.000 millones respaldado por Estados Unidos. Junto con los 20.000 millones adicionales que serán financiados por fondos soberanos y bancos privados, el paquete de rescate asciende a 40.000 millones de dólares.
Más allá de estabilizar las finanzas de Argentina, el rescate ilustra cómo ambas potencias ahora compiten a través de la artesanía económica estatal en lugar de la ideología.
Con el abierto escepticismo del presidente Javier Milei hacia Pekín y su alineación política con Trump, Argentina ofrece un escenario revelador para esta rivalidad —particularmente en dos áreas centrales para los intereses estratégicos de ambos países: minerales críticos e infraestructura estratégica.
La cuestión del litio
Argentina, junto con Chile y Bolivia, forma parte del triángulo del litio, hogar de más de la mitad de las reservas conocidas del mundo.
La salina de Hombre Muerto representa una parte significativa de la producción argentina, y China tiene inversiones importantes en la industria del litio de Argentina, con empresas como Ganfeng Lithium y Zijin Mining involucradas en proyectos mayores.
Un rescate estadounidense podría venir con la expectativa, explícita o implícita, de que Argentina reduzca la huella de China en este sector. Pero tal cambio sería difícil de implementar.
La extracción de litio cae en gran medida bajo la jurisdicción provincial, no el control presidencial. En provincias como Jujuy, la cooperación china con agencias geológicas locales data de más de una década, incrustando la presencia de Pekín profundamente en las economías locales.
Cualquier esfuerzo por desalojarla probablemente enfrentaría resistencia política, legal y económica.
Recuperar la Patagonia
Un segundo tema, más sensible, es la estación de observación espacial profunda Espacio Lejano en Patagonia.
El acuerdo de arrendamiento de 50 años entre Argentina y China no limita claramente el sitio al uso civil, generando preocupaciones en Washington sobre posibles funciones de doble uso dado el programa espacial gestionado por el ejército chino.
La capacidad de Milei para revisar este acuerdo está limitada, ya que el convenio contó con la aprobación de la Cámara de Diputados del Congreso argentino, aunque por un margen muy estrecho (133 a favor, 107 en contra) en 2015.
Esto significa que cualquier acción para revisar el estatus de la estación espacial requeriría apoyo legislativo.
Este contexto podría explicar la reciente declaración de Trump vinculando el rescate con las elecciones de medio término en Argentina, que reconfiguraron el equilibrio de poder en el legislativo.
Con el partido de Milei, La Libertad Avanza, superando las expectativas, ahora disfruta de mayor margen de maniobra en cuestiones estratégicas como Espacio Lejano.
El panorama estratégico más amplio
Sin duda hay un componente ideológico detrás del rescate estadounidense, pero también uno estratégico.
Aparte del Canal de Panamá, el Estrecho de Magallanes es la única otra ruta marítima segura que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.
Con las tensiones crecientes por el control de CK Hutchison sobre los puertos panameños de Balboa y Cristóbal, el Estrecho de Magallanes se ha convertido en otro teatro importante en la competencia estratégica entre Estados Unidos y China.
En 2023, hubo informes de una empresa china buscando establecer un puerto cerca de la entrada argentina al estrecho.
Esto, junto con la presencia de China en Espacio Lejano, impulsó diálogos militares secretos entre Estados Unidos, el Reino Unido y Argentina para contrarrestar a China, que incluso incluyeron alguna forma de cooperación a través de las Islas Falkland/Malvinas, un tema muy delicado en Argentina.
El apalancamiento persistente de Pekín
Para China, aún hay muchas áreas donde puede apalancar a Argentina. Los commodities agrícolas están entre ellas, con las exportaciones de soja, maíz y carne liderando la lista. Por ejemplo, como resultado de la actual guerra comercial, las exportaciones de soja argentina a China han alcanzado un máximo de siete años.
Esto significa que muchas personas en la comunidad empresarial argentina podrían sufrir las consecuencias si, como represalia, China decide dejar de comprar soja.
Basta decir que los agricultores de soja estadounidenses, enojados y económicamente perjudicados por la guerra comercial de Trump con China, también han criticado el rescate estadounidense a Argentina durante una crisis agrícola en curso.
Las exportaciones de carne también forman parte de la ecuación. Aunque solo representan el 3% del total de las exportaciones del país, la carne es ampliamente considerada un componente clave de la marca global de Argentina.
En ese sentido, existe un grado de dependencia estratégica que podría ser aprovechado por Pekín, particularmente porque en el primer trimestre de 2025, China representó el 56,4% del total de las exportaciones de carne de Argentina.
Un cambio que vale la pena observar
En medio de los teatrales políticos y los matices ideológicos del rescate estadounidense, podría estar en marcha una recalibración estratégica más amplia.
La línea de crédito es un salvavidas financiero, sí, pero también representa una nueva frontera en los esfuerzos de Washington por reafirmar la influencia en una región donde la presencia de China ahora está profundamente arraigada.
Dada la diversidad de orientaciones políticas en América Latina, no sorprende que la administración Trump elija comenzar con un gobierno ideológicamente alineado y abiertamente receptivo al compromiso estadounidense.
Aún así, la posición de Pekín en Argentina sigue siendo robusta, abarcando la extracción de litio, el comercio agrícola y la infraestructura estratégica.
Si Buenos Aires puede, o quiere, girar completamente hacia Washington depende tanto de las restricciones domésticas como de las expectativas estadounidenses.
Por ahora, Argentina se encuentra en la intersección de dos visiones globales competidoras: una línea del frente en la rivalidad evolutiva entre Estados Unidos y China que se desarrolla en toda América Latina.
