La reciente inestabilidad de los precios del cobalto, amplificada por la decisión de la República Democrática del Congo (RDC) de imponer un moratorio a las exportaciones y establecer un sistema de cuotas, parece haber comprometido las ambiciones de la agencia logística del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
En agosto de 2025, la agencia estadounidense lanzó una licitación para la adquisición de 7.500 toneladas de cobalto, destinadas a reforzar las reservas estratégicas de Estados Unidos.
El proyecto preveía la adjudicación de un contrato a precio fijo, con un valor mínimo garantizado de 2 millones de dólares y que podría alcanzar los 500 millones de dólares, en el marco de un contrato de tipo “Indefinite Delivery, Indefinite Quantity” (IDIQ).
Este mecanismo buscaba asegurar, durante un período de cinco años, el suministro de cobalto de calidad para aleaciones en forma de cátodos o discos.
Pero esta oferta se basaba implícitamente en una relativa estabilidad de los precios internacionales del cobalto. Sin embargo, desde la implementación del moratorio congoleño, los precios han experimentado una fuerte volatilidad al alza.
El precio del cobalto-metal subió de 21.000 dólares por tonelada en febrero de 2025 a 42.000 dólares por tonelada en octubre de 2025. Como el hidróxido de cobalto (exportado de la RDC) se calcula con un porcentaje de ese precio, también se disparó.
Esto impactó directamente al cobalto de calidad para aleaciones que busca la DLA. Según Fastmarkets, su precio en Rotterdam explotó en 5 meses: de 12,50-14,00 dólares por libra en febrero (antes del moratorio) a 21,00-22,50 dólares por libra a mediados de octubre.
Preocupada por evitar el cobalto de la RDC o de cadenas dominadas por China, la agencia logística de Estados Unidos exigía proveedores que solo se abastecieran en refinerías occidentales (Estados Unidos, Canadá, Europa), fuentes mucho más caras.
La subida y la volatilidad de los precios han complicado la firma de contratos a largo plazo a precio fijo, lo que ha hecho difícil presentar ofertas que cumplan los requisitos técnicos de la agencia logística de Estados Unidos.
Oficialmente, la agencia justificó la cancelación de la licitación por problemas en las especificaciones técnicas, pero varios actores del mercado estiman que la subida y la inestabilidad de los precios del cobalto también influyeron en el calendario y la viabilidad del proyecto.
¿Por qué es importante?
Mientras el presidente congoleño Félix Tshisekedi apuesta por el interés de Estados Unidos en los minerales críticos producidos por la RDC para obtener su apoyo en la búsqueda de una solución al conflicto en el este del país, las medidas del gobierno congoleño para retomar el control del mercado del cobalto y limitar la dominación china han tenido, paradójicamente, efectos contrarios para Washington.
