El número de buques de carga comercial que han cambiado su registro para dejar de usar la bandera de Panamá ha aumentado drásticamente durante los últimos dos meses, a medida que China intensifica las inspecciones a las embarcaciones panameñas que arriban a sus puertos.
Mientras que el promedio mensual de buques que cambiaron de bandera para dejar Panamá durante todo el año 2025 se situó en 55, la cifra se elevó a más de 80 en abril y a 150 en mayo, según datos de Lloyd’s List Intelligence para barcos de carga superiores a 10.000 tpm (toneladas de peso muerto) —un segmento en el cual Panamá registra aproximadamente 5.000 embarcaciones—.
Al mismo tiempo, mientras que las autoridades chinas retuvieron un total de 251 barcos panameños para inspección el año pasado, el número de retenciones alcanzó las 135 en abril y las 139 en mayo, de acuerdo con los datos de control estatal de puertos del Tokyo MOU (Memorando de Entendimiento de Tokio).
Estos cambios se han producido en medio de las crecientes tensiones entre China y Panamá tras la decisión de este último de retirar al conglomerado de Hong Kong, CK Hutchison, de la operación de puertos a lo largo del Canal de Panamá, bajo la presión del gobierno de los Estados Unidos.
Panamá también busca renovar un acuerdo de transporte marítimo de 2018 que le otorga el estatus de “nación más favorecida” en los puertos chinos. El canciller panameño, José Raúl Mulino, expresó recientemente su confianza en que el acuerdo pueda renovarse antes de que expire a finales de este año.
Mientras tanto, otros países de América Latina también están luchando por gestionar sus vínculos comerciales y de inversión bajo la sombra de la rivalidad entre Estados Unidos y China.
¿Por qué es importante?
Panamá se está convirtiendo en una advertencia. Al ser un país en desarrollo pequeño que, al mismo tiempo, está profundamente conectado con la economía marítima global, se encuentra atrapado entre dos superpotencias con pocas opciones bajo su control.
China está enviando un mensaje más amplio a todo el Sur Global a través de esta presión, y no está claro dónde dejará esto a la economía marítima de Panamá a largo plazo.
