Por Michael Martina, Mei Mei Chu y Trevor Hunnicutt
La campaña militar de Estados Unidos contra Irán ha dejado al líder chino Xi Jinping en una posición defensiva antes de una cumbre esperada con el presidente estadounidense Donald Trump, quien por segunda vez en dos meses ha volcado el poder militar de Estados Unidos contra uno de los socios cercanos de Pekín.
Trump tiene previsto llegar a Pekín a finales de marzo tras la captura estadounidense del presidente venezolano Nicolás Maduro en una arriesgada incursión en Caracas en enero, y la guerra aérea entre Estados Unidos e Israel que el sábado mató al líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Jamenei; los antiguos líderes de dos países que han sido importantes proveedores de petróleo para China.
No está nada claro cómo se desarrollará esa reunión —que la administración Trump ha dicho que se centrará en el comercio— o si, de hecho, llegará a celebrarse.
Apenas la semana pasada, parecía que Trump iría a Pekín en una posición debilitada tras una decisión de la Corte Suprema de EE. UU. que invalidaba muchos de sus aranceles. Pero ahora es Xi quien podría estar descolocado y luchando por articular una respuesta contundente a la mayor operación militar estadounidense desde la guerra de Irak.
Si bien Pekín ha condenado las operaciones lideradas por Estados Unidos como “inaceptables” y ha pedido moderación, su respuesta medida muestra tanto su capacidad limitada para influir en la acción militar estadounidense como la naturaleza transaccional de sus asociaciones diplomáticas, dicen los expertos.
China está “demostrando ser un amigo ineficaz para sus aliados autoritarios”, dijo en X Nicholas Burns, exembajador de Estados Unidos en Pekín bajo el presidente Joe Biden.
Xi enfrenta ahora la incómoda perspectiva de agasajar a Trump en el escenario mundial o de retirarse de la reunión propuesta del 31 de marzo al 2 de abril. Pekín aún no ha confirmado las fechas de la cumbre.
Si Xi decide proceder, podría hacerlo apostando a que, a largo plazo, será Washington quien salga disminuido si se ve envuelto en un conflicto prolongado en el Medio Oriente.
Trump ha dicho que la operación contra Irán podría durar unas cuatro semanas, lo que la situaría cerca de las vísperas del viaje a China.
La embajada de China en Washington no respondió a una solicitud de comentarios sobre si la situación de Irán había cambiado los planes para recibir a Trump. Al preguntársele sobre las implicaciones de los ataques a Irán en las conversaciones con Xi, un funcionario de la Casa Blanca dijo que Trump estaba “tomando medidas decisivas para eliminar grandes amenazas a la seguridad nacional”, pero no mencionó a China.
China, en una posición de vulnerabilidad única
Para China, el peligro de la operación militar estadounidense es tanto práctico como simbólico.
China, el mayor comprador de petróleo iraní del mundo, obtuvo el año pasado el 13,4% de sus importaciones totales de petróleo por vía marítima de ese país. Eso la deja en una posición de vulnerabilidad única ante cualquier interrupción del suministro a medida que se desarrolla el conflicto, particularmente en caso de un bloqueo del Estrecho de Ormuz, la ruta de exportación de petróleo más vital del mundo.
Aunque China puede diversificar sus importaciones, sufriría una presión de precios significativa por la pérdida a corto plazo del petróleo iraní, lo que reduciría los márgenes de su base manufacturera, de la que depende fuertemente la economía china, según los analistas.
El ataque estadounidense a Irán también sirve como recordatorio a Pekín —y a sus socios— de la capacidad del ejército estadounidense para atacar no solo en su “patio trasero”, sino en todo el mundo.
“Los ataques a Irán y el potencial cambio de régimen afectarán gravemente los intereses de China”, dijo Zhao Minghao, experto en relaciones internacionales de la Universidad Fudan de Shanghái.
“China está evaluando las intenciones más profundas tras las acciones de EE. UU. en Venezuela e Irán, ya que EE. UU. podría aumentar la presión sobre China controlando el mercado internacional de energía”, señaló Zhao.
Nada de esto habría pasado desapercibido para la Casa Blanca, que publicó las fechas del viaje de Trump a China mientras se preparaba para el ataque a Irán. Una fuente familiarizada con las discusiones entre EE. UU. y China dijo a Reuters que la Casa Blanca todavía estaba esperando una invitación formal de los funcionarios chinos.
Contando con una respuesta china limitada
Por ahora, Estados Unidos apuesta a que su operación en Irán no desencadenará ninguna respuesta militar china.
Un funcionario estadounidense dijo a Reuters que no se esperaba que China brindara apoyo material a Irán durante las operaciones de EE. UU., ni que un enfoque continuo de EE. UU. en el Medio Oriente envalentonara a Pekín a corto plazo en el Indo-Pacífico, donde ha llevado a cabo un fortalecimiento militar histórico.
La principal preocupación de EE. UU. es que la dificultad para reponer rápidamente las reservas de municiones reduzca la “disuasión a medio plazo” sobre la amenaza de una acción militar china contra Taiwán, dijo el funcionario.
Limitada en su capacidad para contrarrestar el alcance global del ejército estadounidense, es probable que China se mantenga al margen y deje que Estados Unidos cargue con el caos resultante en el Medio Oriente, reforzando la narrativa de Pekín de que Washington es imprudente y desestabilizador, dicen los analistas.
Zha Daojiong, experto en seguridad energética de la Universidad de Pekín en China, dijo a Reuters que los funcionarios chinos no se sentirían obligados a ayudar a Irán en el conflicto y rechazarían la “construcción puramente retórica” en Occidente de que tenían una alianza con Irán.
“Las partes directas en el conflicto preparan su propia cama y les toca dormir en ella”, concluyó Zha.
