Puntos clave
- La Corte Suprema de Panamá retiró a CK Hutchison de los puertos de Balboa y Cristóbal; China tomó represalias con la retención de buques de bandera panameña y presión logística.
- Enfrentamiento diplomático en la OEA: Xie Feng cuestionó el fallo judicial; Javier Martínez-Acha defendió la separación de poderes en Panamá e instó a la desescalada.
- El uso por parte de China de la renovación del acuerdo marítimo de Nación Más Favorecida, la rotación de embajadores y el mayor escrutinio al transporte marítimo señalan una fractura estratégica que arrastra a Panamá a la competencia entre grandes potencias.
La situación entre Panamá y China está evolucionando rápidamente hacia una crisis diplomática. Después de que la Corte Suprema de Panamá fallara para retirar a CK Hutchison, con sede en Hong Kong, de los puertos de Balboa y Cristóbal, el gobierno chino tomó represalias participando en lo que Panamá considera una coerción logística.
Las tensiones se hicieron evidentes más recientemente durante un enfrentamiento diplomático en la 56.ª Asamblea General de la Organización de los Estados Americanos (OEA).
Después de que Panamá tomara el control de los dos puertos junto con la danesa Maersk y la suiza MSC, dos de las empresas de transporte marítimo de contenedores más grandes del mundo, hubo un aumento significativo en las detenciones de buques con bandera panameña en puertos chinos.
Esto coincidió con el cese del uso de Balboa por parte de la china COSCO; la celebración de reuniones entre funcionarios chinos y ejecutivos de Maersk y MSC; y la ampliación de varios procedimientos arbitrales por parte de inversionistas chinos en Panamá.
El 26 de mayo, el canciller panameño Javier Martínez-Acha se reunió con su homólogo chino Wang Yi en la Sede de las Naciones Unidas en Nueva York.
Mientras que Panamá vio esta reunión como parte de una dinámica de desescalada, Wang reiteró la necesidad de su país de «salvaguardar los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas» y evitar la «interferencia de terceros» en la relación bilateral.
Unos días después, el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, viajó a Grecia para tranquilizar a uno de los mayores usuarios de la bandera panameña en medio del aumento de las inspecciones en los puertos chinos.
Es importante señalar que fue la embajada de Panamá en Grecia la que recibió indicios de que las detenciones en los puertos chinos iban a aumentar.
En el frente diplomático, China parece estar instrumentalizando la renovación de su acuerdo marítimo de «Nación Más Favorecida» con Panamá.
El acuerdo garantiza efectivamente un trato preferencial y procedimientos simplificados para los buques con bandera panameña en los puertos chinos. Su inminente vencimiento podría darle a Pekín un mayor margen de maniobra para mantener o aumentar el escrutinio sobre esos buques.
Por su parte, Panamá tiene un conjunto de herramientas bastante limitado para responder a la represalia china. Una de ellas es la representación diplomática.
Tras la salida anticipada de la embajadora de China en Panamá, Xu Xueyuan, quien sirvió solo 2 años y 3 meses en el cargo, Pekín nominó a Zhang Xiangyan, su exembajador en El Salvador, como su reemplazo.
Panamá entonces retrasó la aprobación requerida para el nombramiento de Zhang durante casi dos meses.
Estos desarrollos culminaron en una confrontación diplomática en la Ciudad de Panamá durante un diálogo entre los miembros de la OEA y sus Estados observadores en el contexto de la 56.ª Asamblea General.
En sus declaraciones, el observador permanente de China, Xie Feng, se refirió a las inspecciones de China a los buques panameños y cuestionó el fallo de la Corte Suprema de Panamá sobre los puertos de Balboa y Cristóbal. Luego pidió a Panamá que corrigiera sus errores y protegiera los intereses de las empresas chinas.
El canciller panameño Martínez-Acha respondió de inmediato, destacando que Panamá es una democracia con separación de poderes, a diferencia de China.
Luego denunció públicamente lo que dijo que eran solicitudes de diplomáticos chinos en Panamá para que revirtiera la decisión de la Corte Suprema, algo que violaría el orden constitucional de Panamá.
Sin embargo, Martínez-Acha transmitió la disposición de su gobierno de viajar a China, o a cualquier otro lugar, para resolver las diferencias, particularmente sobre las detenciones e inspecciones.
Pero reiteró que había un vínculo directo entre la decisión de la Corte Suprema y el aumento en las detenciones. Terminó sus observaciones invitando a la parte china a desescalar y respetar el orden constitucional de Panamá.
El contexto y el tono del intercambio sugieren que es probable que las tensiones diplomáticas entre Panamá y China se intensifiquen.
La decisión de China de ventilar su controversia con Panamá en un entorno multilateral, y en la propia Panamá como país anfitrión, es rara en las interacciones diplomáticas de Pekín con los países de América Latina y el Caribe.
Señala el malestar de China con la situación actual que rodea a los puertos de Balboa y Cristóbal, y con el revés estratégico que representa para Pekín.
Tomados en conjunto, la renuencia de China a renovar el estatus marítimo de Nación Más Favorecida de Panamá, la partida de Xu, el mayor escrutinio de los buques con bandera panameña y el enfrentamiento público en la OEA apuntan a una grieta más amplia entre los dos países, nueve años después del establecimiento de relaciones diplomáticas.
Desde el comienzo de la controversia portuaria, Panamá ha enfatizado que no quiere convertirse en parte de la competencia entre grandes potencias.
Sin embargo, la disputa muestra lo difícil que se ha vuelto esa posición. Una batalla legal interna sobre dos puertos se ha expandido rápidamente hacia una confrontación más amplia que involucra represalias chinas, presión marítima, representación diplomática y enfrentamientos públicos en foros multilaterales.
Es posible que Panamá todavía quiera mantenerse al margen de la rivalidad entre Washington y Pekín, pero la disputa portuaria sugiere que permanecer fuera de ella ya no es enteramente una elección de Panamá.
Alonso Illueca es miembro no residente de CLA para América Latina y el Caribe.
