En 2023, mientras Shein arrasaba en Brasil con estilos de tendencia, precios bajos y el respaldo de megaestrellas como Anitta, la empresa hizo una audaz promesa: convertir al país en un centro de fabricación para toda América Latina.
El minorista de moda rápida fundado en China prometió invertir 150 millones de dólares en asociaciones para fabricar ropa en 2,000 fábricas locales, creando 100,000 empleos de manufactura de moda en Brasil para 2026.
Shein tuvo un comienzo rápido, anunciando asociaciones con 336 fábricas brasileñas a finales de 2023. Desde entonces, el progreso se ha estancado debido a que Shein exigió que los proveedores locales bajaran los precios y entregaran los pedidos más rápido de lo que podían gestionar, según una docena de antiguos fabricantes en su cadena de suministro, funcionarios de la industria y líderes sindicales.
“Trabajar en Brasil es diferente a trabajar en China. Brasil tiene marcos regulatorios y estándares muy diferentes”, dijo Fernando Pimentel, director gerente de la Asociación Brasileña de la Industria Textil y de Confección, que representa a más de 25,000 empresas en todo Brasil. “Lamento que no haya funcionado”.
Shein tuvo dificultades con los desafíos de transporte y logística en la economía más grande de América Latina, un vasto país de más de 200 millones de personas, debido a la ubicación rural de algunas plantas de sus socios, así como a las estrictas regulaciones laborales, incluyendo controles sobre las horas de trabajo y altos impuestos, dijeron las personas.
Dos ejecutivos familiarizados con la estrategia de Shein en Brasil, que pidieron no ser nombrados, confirmaron que la producción local no alcanzó los objetivos originales de la empresa, sin proporcionar cifras.
En una declaración escrita, Shein admitió que la iniciativa no salió según lo planeado. “La producción en Brasil requirió tiempo para madurar, y pronto se hicieron evidentes las diferencias en la infraestructura empresarial e industrial”, dijo la empresa. “Como tal, el progreso ha sido más lento y desafiante”.
En adelante, Shein dijo que está adoptando un enfoque más “selectivo” para profundizar las asociaciones con “las fábricas más capaces”.
Shein se negó a decir cuántos proveedores locales tiene actualmente, pero añadió que su mercado en línea en Brasil “apoya a más de 45,000 emprendedores y vendedores locales, reforzando a Brasil como uno de los mercados más dinámicos de la empresa a nivel mundial”.
En los últimos años, el chino Xi Jinping y el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, han profundizado los lazos económicos mientras ambos países trabajan para reducir la dependencia de los Estados Unidos.
Shein comenzó a vender en Brasil en 2020, seguida de una ola de marcas de consumo chinas: el fabricante de vehículos eléctricos BYD comenzó a vender autos de pasajeros en Brasil en 2022; el minorista en línea Temu entró al mercado en 2024; y Meituan anunció su entrada a Brasil en 2025, prometiendo 1,000 millones de dólares en inversión durante cinco años mientras se preparaba para lanzar su servicio de entrega de comida.
Los reveses de Shein en Brasil —el mercado más grande de Shein después de Estados Unidos— resaltan los obstáculos que enfrenta la empresa al expandir su modelo de bajo costo y producción rápida más allá de China mientras busca cotizar en la bolsa de valores de Hong Kong a finales de este año.
Entrevistas de Reuters con grupos de fabricantes, sindicatos y asociaciones en los 12 estados donde operaban esas fábricas encontraron solo a un productor que sigue fabricando ropa para Shein: GB Manufacturing, con sede en el estado suroriental de Espírito Santo.
El propietario Marco Britto dijo que valora que Shein pague en un plazo de 30 días, en comparación con los hasta 90 días de otros clientes, y considera que tratar con la empresa es sencillo.
“Son mucho menos burocráticos, es fácil trabajar con Shein”, dijo, añadiendo que otros dos productores locales también suministraban a Shein. Esas firmas declinaron ser entrevistadas y Reuters no pudo determinar si producen para Shein.
Shein se negó a comentar sobre su asociación con Britto o con cualquiera de sus antiguos proveedores.
“No puedo acomodarme a su modelo de negocio”
El impulso de Shein para localizar la producción en Brasil ganó urgencia en 2024, cuando los funcionarios brasileños, alarmados por un aumento en las importaciones de ropa ultrabarata, impusieron un arancel del 20% a las compras en línea valoradas en menos de 50 dólares que anteriormente estaban libres de impuestos, un gravamen apodado la “tasa de la blusita” por los consumidores.
“El objetivo era promover la competencia justa”, dijo Uallace Moreira, secretario de desarrollo industrial de Brasil en una entrevista, y nivelar el campo de juego entre las empresas brasileñas y chinas.
Seis propietarios de fábricas entrevistados por Reuters dijeron que terminaron sus asociaciones después de que Shein exigiera drásticos recortes de precios y plazos más ajustados que consideraron imposibles de cumplir.
“Para llegar al precio que querían, tendríamos que trabajar con un tipo de tela diferente”, dijo Januncio Nobrega de Azevedo, propietario de Nobre Confecções, una empresa de 59 empleados que formaba parte de un consorcio de confección en el noreste de Brasil que cumplía con los pedidos de Shein en la segunda mitad de 2023.
Tras producir para Shein durante solo seis meses, se quedó con exceso de material que tuvo que liquidar en el mercado local por una cantidad no revelada.
“Les dije: ‘Miren, lamentablemente no puedo acomodarme a su modelo de negocio'”, dijo.
Shein declinó comentar sobre los problemas planteados por Azevedo.
La cadena de suministro de Shein rompe con el modelo tradicional de moda rápida en el que los minoristas suelen realizar pedidos a proveedores en Asia con meses de antelación e importan la ropa al por mayor en buques contenedores hacia sus tiendas y almacenes.
La vasta red de Shein de aproximadamente 7,000 fábricas en China, principalmente en la provincia sureña de Guangdong, produce pequeños pedidos iniciales y aumenta o disminuye rápidamente la producción según la demanda, lo que permite a la plataforma ofrecer una gama aparentemente infinita de ropa en diferentes tallas y colores.
Su centro de fabricación en Guangzhou puede producir enormes cantidades de ropa barata gracias a un gran número de trabajadores especializados, tela de poliéster de bajo costo fabricada en China y la proximidad de fábricas que fabrican cremalleras, botones y otros adornos.
Los pedidos en línea de los compradores se empaquetan individualmente en China y se envían por avión directamente a ellos, ahorrando costos tanto porque muchos países dan acceso libre de impuestos a paquetes de bajo valor, como porque clasificar y empaquetar pedidos en almacenes en Europa o EE. UU. es mucho más costoso.
Pero el modelo ha resultado difícil de replicar fuera de China, que tiene una cadena de suministro altamente integrada y eficiente que mantiene los costos bajos.
En una entrevista con varios medios de comunicación brasileños a principios del año pasado, Felipe Feistler, gerente general de Shein en Brasil, reconoció los desafíos de aplicar su método de producción al país.
“Para crecer, las fábricas necesitan cambiar su forma de operar, y no todas pueden o quieren hacerlo”, dijo. “El marketplace, sin embargo, ya tiene una infraestructura establecida y los vendedores se adaptan más rápido”.
El presidente de Shein para América Latina, Marcelo Claure, no respondió a una solicitud de comentarios.
Pequeñas fábricas enfrentan presión por precios
Cuatro de los seis antiguos proveedores entrevistados por Reuters en todo Brasil operan en pueblos pequeños donde la producción de prendas de vestir es un pilar económico, lo que los hacía ansiosos por trabajar con el gigante de la moda rápida.
“Teníamos esperanzas muy altas”, dijo José Medeiros de Araujo, propietario de Zaja, una pequeña fábrica de ropa en Cerro Corá, un pueblo del noreste de Brasil con poco más de 11,000 residentes.
Araujo, cuya fábrica de 128 empleados produce ropa para importantes minoristas brasileños y su propia marca, consideró añadir 50 empleos para cumplir con los pedidos de Shein.
Después de producir un pedido inicial para Shein a mediados de 2023, Araujo dijo que el minorista exigió de repente tiempos de entrega más rápidos, redujo su número total de pedidos y exigió recortes de precios de hasta el 30%.
En un caso, Araujo dijo que Shein le pidió bajar el precio al por mayor de una falda a 38 reales brasileños ($7.07) desde 50 reales ($9.31), y de una chaqueta a 45 reales desde un precio original de 65 reales.
“El plan era crecer”, dijo. “Pero para nosotros, aquí en el Noreste, no era viable”. No reveló sus márgenes de beneficio en los productos vendidos a Shein.
Shein declinó comentar sobre su trabajo con Araujo.
Logística y desafíos laborales
Los ingresos de Shein en Brasil han crecido rápido, y el país se convirtió en el segundo mercado más grande de Shein después de Estados Unidos en 2025, representando 3,500 millones de dólares, o el 7% de sus ventas globales estimadas de 48,600 millones de dólares, según Coresight Research. Como empresa privada, Shein no revela sus estados financieros y declinó decir si la estimación era exacta.
Mercados como Brasil y Europa se han vuelto mucho más importantes para Shein durante el último año, ya que los aranceles estadounidenses a las importaciones desde China han hecho que su negocio allí sea significativamente más costoso.
Shein enfrenta vientos en contra similares en la Unión Europea y el Reino Unido, que planean terminar con sus exenciones de derechos de aduana en paquetes de bajo valor en 2026 y 2028, respectivamente.
João D’Arru, jefe del sindicato de la industria de la confección en el estado brasileño de Pernambuco, dijo que ejecutivos de Shein lo visitaron a finales de 2024 para evaluar su sector de confección, un pilar clave de la economía local dominado por pequeñas y medianas empresas.
Tras la visita, Shein invitó a un grupo de fabricantes locales a recorrer sus fábricas chinas, cubriendo sus pasajes de viaje, para mostrarles cómo funciona la producción de la empresa en China, dijo D’Arru.
Entre los que viajaron estaba José Gomes Filho, un productor de prendas de vestir de Pernambuco, quien pasó cinco días visitando fábricas en Guangzhou y Hangzhou.
“Shein trató bien a la delegación y mostró gran interés en establecer producción en Brasil”, dijo Gomes Filho.
Aun así, no firmó un contrato porque el precio más bajo que podía ofrecer excedía lo que Shein estaba dispuesta a pagar, dijo, declinando revelar cifras.
